銭湯の掟 4 with フーズー

　その少女が入って来た瞬間、ユンファは小銭を渡す手を思い切り掴んでしまった。
「あんた、こっち、男湯！」
「分かってるよ。」
　あっさりと答えた少女に、ユンファはその手をますます強く握り締める。
「痛いって！」
「覗きは許さないからね！」
　じっとそのブルーオパールの目を見つめると、少女は顔を歪めた。
「僕は男だよ。」
　言われて、ユンファはまじまじとその少女…少年の平たい胸を見た。自分が胸部に弱点を抱えているので気にならなかったが、そういえばその少年は男のようにも見えた。しかし、スカートを履いて男湯に来るのはどういうことなのだろう。
「紛らわしいこと、するんじゃないよ！」
　間違えたのが恥ずかしく、むっとして言うユンファに少年は肩を竦めた。
「勝手に間違えたんじゃないか。でも、僕の可愛さもこれで証明されたってことだよね。」
「あんた、名前は？絶対に忘れないからね！二度と間違えない。私はユンファ。あんたは？」
「フーズー。」
　勝ち誇った表情で言った少年に、ユンファは言い聞かせた。
「次からは、せめてスカートはやめな。他の客がびびるから。」

　男湯には、スカートではいかないようにしましょう。
　紛らわしいので。

追い出された子 with キリシュ

　その男の名前は、キリシュといった。
「キルシェ？」
「キリシュ・入間だ。」
　真剣な顔でいう彼は、見たところ栄養失調気味で顔色が悪い。ろくに食べていないのがありありと見て分かった。
「キリシェ？」
「キリシュ、だ。覚えられないなら、キーリでいい。」
　どうしても正しい発音ができずに何度もやりとりをした後、キリシュ、キーリは諦めた口調で言う。
「そうかい。じゃあ、キーリ。どうしても、住み込みで働きたいって言うんだね？」
　ユンファの言葉にキーリはこくりと頷いた。
　家賃滞納で部屋を追い出され、住む場所もなく、ふらふらと入り込んできてしまった異邦人街。数日入っていなかった風呂に入って、薄汚い格好だけでもどうにかしようとくぐった銭湯ののれんだったが、キーリは銭湯に払う小銭すら持っていなかったのだった。
　追い出そうとするユンファに、キーリは必死に食い下がる。
　この汚い格好では仕事にいけないこと、住む場所がないこと、仕事にいけば金は払えること、できればまかない付きで住み込みさせて働かせて欲しいと最終的に言ったのは、もう彼がぎりぎりの状態だったのだろう。倒れそうな顔色になっていた。
「分かったよ、分かった。ちょっと、親父、私、母屋の方に行くから！」
　番台を変わってもらったユンファは、キーリの腕をとって母屋の方に回った。祖父が死んでから使っていない四畳半の部屋が余っているし、何よりも、この男の顔色の悪さは、異能を使うとエネルギー不足に陥るユンファは非常に覚えのあるものだった。
　素早く青椒肉絲と炒飯を作って、雑多とした食卓にキーリをつかせて、どんと目の前に置く。キーリの目がぎらぎらと輝く。
「食べていいよ。」
　お預けを解除された獣のように、がつがつと掻き込むキーリに、奥から母が出てきて「あらあら。」と目を細めた。
　ユンファは捨て子なので、両親とは似ていない。両親は小柄で白い肌に黒髪黒い目だ。
「痩せた子ね。こういう子が、好きだったの、ユンちゃんは？」
「違うよ。今日から住み込みで働いてもらうんだ。なんか、追い出されたんだって。」
「それは気の毒にねぇ。」
　人の良い母はそれだけで納得する。
「よろしく、おねがい、します。」
　キーリは咀嚼しながら、頭を下げた。
「食事代、給料から引くからね。」
　もちろん、そこらへんは、抜け目のないユンファだった。

夜来の雨 with ヘイド

　夜来の雨が通りを濡らしていた。

　明け方近く、そろそろ銭湯を一度閉めて掃除する時間かと外に出たユンファは、軍服姿の男が雨に濡れているのに気付いて、身を硬くする。普段は平穏に銭湯を営んでいるが、ユンファもマフィアの一員。因縁をつけられれば、軍人は敵になりかねない。
　しかし、その男はユンファなど気にしたそぶりはなく、雨の中突っ立っている。よく見ると、その手と脇腹が赤黒く汚れていた。
　考えるより先に体が動く。
　出血と体温低下で動けないであろう男を、引っ張って男湯の方に連れて行く。
「君は、何を…？」
「怪我、してるんだろう。そんなところで倒れられたら、商売の邪魔になる。それに、その手…そのまま帰れるのかい？」
　悪人を追って異邦人街に入り込んできたのであろうその男は、ためらっているようだったが、ユンファがごついブーツを脱がせようと膝を付くのに、「自分でできる。」と仕方なさそうに中に入った。ユンファは濡れたずっしりと重い上着と、血がにじんだシャツを、てきぱきと脱がして行く。ユンファの手がズボンのベルトにかかりそうになった時、男は慌てた様子で彼女の手を払った。
「じ、自分でする！」
「そうかい。じゃあ、シャワーで傷口を洗って、手も洗っときな。銃器はロッカーに入れて。」
　マフィアも利用する銭湯なので、銃器がいれられる大きな厳重なロッカーも置いてある。足早に母屋の方に走ったユンファは、眠たげに起きてきた父親と鉢合わせた。
　ユンファと父は似ていない。父は小柄で白い肌に黒髪黒い目だ。それもそのはず、ユンファは銭湯に忘れられるように捨てられていた捨て子なのだ。赤ん坊だった彼女を、子どものなかった両親は養子にしてくれた。だからこそ、この銭湯を守りたいと、ユンファは思っていた。
「親父、最後の客が来てるから、掃除はその後で呼ぶよ。」
　言って、ユンファは自分の部屋に飛び込み、無精に畳んでもいない洗濯物から長袖シャツとズボンを適当に取る。大柄で骨太な彼女は普段から男物を着ていた。ショートパンツが主流だが、ロングがあったので、ほっとしてそれを引っ張る。
　走って戻った時には男はシャワーを浴び終えて、腰にタオルを巻いていた。
「き、君は女性じゃないのか！？」
「裸なんて見慣れてるよ。10歳になる前から番台に座ってるんだ。ほら、これ、着て。下着は自販機で売ってる。」
　言いながら、ユンファは男の脇腹をまじまじと見る。よく引き締まった贅肉のついていないの脇腹は、弾がかすっただけのようで、もう血も止まっていた。
「これは？」
「買い取ってもらうよ。私のお古だけど。」
　シャツとズボンを受け取って、男は驚いて目を丸くする。
「き、君の？」
「そうだよ？着れるならいいじゃないか。あ、私はユンファ。感謝してくれるなら、今後、贔屓にしておくれ。」
　ユンファの笑顔に、男は戸惑うように答えた。
「私は…俺は、ヘイドだ。ありがとう。」
「うん、礼は代金でいいよ。」
　その服は中古だからと、計算し始めるユンファに、ヘイドは完全に飲まれていた。

　人を殺した。
　悪人を殺した。
　それが仕事だから、罪悪感などない。
　けれど、殺した相手の恋人に反撃されて血を流しながら雨に降られ、歩いていたら、何故か虚しくなった。

　計算を終えたユンファに、言われた通りの金を払いながら、ヘイドはぼんやりと思った。
　何が正しいのか、迷うことがあるなんて。
「毎度あり。またおいで。」
　古い銭湯のシャワーを浴びた体は、先程と違って温まっていた。

遊園地 with 空音

　異邦人街に移動式遊園地が来た。

　食堂で気の弱そうな青年に八つ当たりをした後だったので、誰かに優しくしたくなったのかもしれない。フェンリルはギルドの出口付近で空音を見つけて、声をかけようとした。空音は飴の包み紙を剥いている。
「くぅ、あんた、移動式遊園とか…。」
　言いかけて、フェンリルは固まった。近寄って気づいたのだが、空音はいつものだぶだぶのセーターとミニのキュロットではなく、袖なしのチャイナ風のワンピースにホットパンツをはいていたのだ。
　思わず、トレードマークの赤いパーカーを脱いで空音を包んでしまうフェンリル。なぜだかわからないが、この格好は非常に心臓に悪い気がする。
「どうしたの？フェンリル、ボク寒くないよ？」
「そ、その格好はどうしたんだ？」
　平常心を装いながら問いかけるフェンリルに、空音がぱっと笑顔になる。
「サーカスの衣装の候補なんだって。どれにしようか、決めてるところで、みんなに見てもらってたの。」
「みんなに！？」
　さすがに平常心の崩れたフェンリルに、空音は不思議そうに問いかける。
「変かな？みんな、可愛いって言ってくれたけど。」
「あ、足が…腕が…いや、可愛いよ。可愛い。でも、風邪を引くと困るから、もうちょっと違うのが、俺はいいかな。」
「可愛い！？ホント！？嬉しい！」
　飛び跳ねて喜ぶ空音に、フェンリルは頼むから最後まで聞いてくれと頭を抱える。強く言えないフェンリルもフェンリルなのだが。
　どうしてか、この子には強く言えない。出会いが悪かったのかもしれない。最初から、度肝を抜かれた。
「異邦人街に移動式遊園が来てるの、見たか？良かったら、一緒に行かないか？」
　ちょうど仕事の手が空いている時期なので、改めて声をかけると、空音はぴょんぴょんとフェンリルの周りを飛び跳ねる。
「行きたかったんだ。嬉しい。フェンリルは嬉しいことばっかりだね。」
　そこでぴたりと動きを止めた空音に、フェンリルはどきりとして彼女の言葉を待つ。空音は真剣にフェンリルに言った。
「ねぇ、フェンって呼んでいい？フェンリルだと、舌かんじゃいそうで。」
「それは、あんたがいつも飴を舐めてるからじゃないのか？」
　思わず出た皮肉に、空音の表情が曇ったので、フェンリルは慌てた。
「いいよ。別に、フェンでも、リルでも。」
　完全に彼の負けだった。
「じゃあ、フェンって呼ぶよ。フェン。」
　空音が口の中にいれている飴が溶け出したかのように、どこか甘さのある響きにフェンリルはむず痒いような奇妙な感覚に陥る。
　フェンリル。空で天の李を守る、羽の生えたオオカミの名前だよ。姉と二人で密やかに話した記憶。
「じゃあ、着替えてくる。待っててね。先に行ったら駄目なんだからね！」
　念を押す空音に何度も頷いてやってから、フェンリルはギルド本部の入り口で彼女を待った。

　いつも通りの格好なのに、さっきの格好を見たせいか、キュロットから伸びる白い細い足が気になるフェンリル、21歳。健全で健康な男子である。超絶シスコンということをのぞいては。
　異邦人街に来ている移動式遊園は子供たちで賑わいを見せていた。
　ピエロの格好の男がにこにこと風船を配っていれば、褐色の肌の銭湯の姉ちゃんが無愛想に銭湯の割引券を便乗して配っていたりするあたり、とても異邦人街らしい。
　可愛らしい子供用のおもちゃのようなメリーゴーランド。色とりどりに飾られた馬は少し色が剥げている。足で蹴って回すタイプの小さな観覧車兼乗り物は、観覧よりももはやスピードで子供を熱狂させている。
　お決まりのピエロの手品、軽業師の曲芸、動物使いの可愛らしい動物芸など、実に子供だましだが、フェンリルは研究心一杯に見て回る空音に付き合った。
「サーカスの公演の時に役に立つからね。それに、楽しいし。」
「そうだな。こういうのは、騙されるのを楽しむもんだし。」
　苦笑して言うフェンリルに、空音は「あれ、ボクもできるよ。」などと無邪気である。その無邪気さに癒されていた時、ふと、人ごみの中に見知った姿を見つけた気がして、フェンリルは思わず空音を抱きしめていた。
「え？え？フェン？ど、どうしたの？」
　とたんに真っ赤になって硬直する彼女に構わず、フェンリルは空音を確保したままメリーゴーランドの陰に隠れた。姉のティーエが必死な顔で、「弟を見ませんでしたか？」と聞き回っているのに気が付いたのだ。
「悪い、ちょっと会っちゃいけない相手に顔を見られそうになった。」
　近くのベンチで腰掛けつつ、この人ごみでは髪を染めた自分を姉は見つけられないだろう、しかも女連れの自分をと、必死に落ち着こうとするフェンリルの隣りで空音は何故か真っ赤になってかちんこちんになっている。
「くぅ。」
「ひゃ、ひゃい。」
　返事をする空音の声は裏返っていた。いつもの落ち着きのなさもなりを潜めている。
「いつか、俺の話を聞いてくれないか。長い長い話だ。俺と、俺の姉の話。」
　そして、もし、自分に何かあったら、あの人に誰よりも愛していたと伝えて欲しいと言いそうになって、フェンリルは黙った。
　もしも、全てを空音に話せる日が来た時。
　その後も空音にそばにいて欲しいと思っている自分の感情を、フェンリルは上手に言葉にできない。
「顔が赤いな。やっぱり、風邪を引いたんじゃないか？帰るか？」
　フェンリルが問いかけると、空音はぎこちなく頷く。
「二三日洗濯してないけど、ないよりはましだろ。」
　赤いパーカーを肩にかけてやると、空音はますます赤くなったようだった。
「送るよ。」
　フェンリルは、空音の小さな白い手を握った。

　もしも、全てを話せたら。
　その時、君は俺を許すだろうか。

銭湯の掟 3 with プルウィア

　プルウィアが小銭を手渡した瞬間、ユンファはその手を握りしめて番頭台から飛び降りていた。男性側の脱衣所で悲鳴が上がる。それに構わず、ユンファは躊躇いなくプルウィアの上着を引っぺがしていた。
　汚い。
　とにかく汚い。
　今日は何をしてきたのか知らないが、木くずやら白い粉やらが、大量に服だけでなく髪にまで積もっている。
「ちょ、待った、ユンファ姐さん！？」
「汚い汚い汚い汚い汚い汚い！そんな格好でうちの銭湯を汚すんじゃない！」
　異能ではないはずなのに、お得意の衣装剥ぎの技が光り、プルウィアはあっという間に下着一枚にされてしまう。痩せた身体になど見向きもせず、ユンファは黙々と玄関先でぱたぱたと衣服をはたいていた。
「こういうのって、セクハラじゃないのー？」
　文句をいうプルウィアにユンファは座った目できっぱり告げる。
「あんた、セクハラされるような価値のある身体してるのかい？」
　恐らくは、彼女の脳裏に浮かんだのは、筋骨流々とした獣人の素晴らしい尻尾のみ。それ以外に価値は見出さない。
「風呂、入る…。」
　結局、プルウィアはそれ以上何も言えなかった。

　ゴミや埃は、払い落としてから入りましょう。