涙の行方 with ノヴァ＆ジュジュ

　研究所に実験生物として捕らえられたのは、十代の半ばの頃だった。それからの思い出したくない日々を、ルリエナは極力忘れるようにしている。延々と続く採血の日々。大きな水槽のある白い部屋。ベッドの上の消毒液の臭いのするシーツ。時に肉を切り取られることもあった。最悪の時は、無理矢理に精液をとられることもあった。
　母は物心ついたらいなくて、父と二人で暮らしていた。父は年老いた人魚だった。住むところを転々としながら、二人で密やかに逃げるように生きてきた。それが終わったのは、父が死んだ日だった。
　葬儀屋に連絡しようとして、ルリエナは本性に戻っている父の姿にためらった。それでも、父を埋葬したかった。安らかに眠らせてやりたかった。
　それがそもそもの間違いだったのだ。
　すぐに逃げればよかったのに、葬儀の後、ルリエナは黒服の男達に囲まれ、車に押し込まれていた。
　研究所は異邦人街の中にあった。闇の研究所らしくひっそりと。
　どれくらいの月日が経ったのか分からない。
　ある日、突然解放された。

　鮮烈に印象に残る、赤い髪。

「あんた、いらないってさ。」
　あっさりと、放り出した相手は、自分と同じ年頃で、同じくらいの背丈だった。
　マフィア同士の抗争の末、発覚した研究所は、違う大きなマフィアに潰されたとかで、ルリエナは何も持たずに放り出された。

　あれから１５年以上。
　いつ来るか分からない終わりを恐れ続けた日々の名残で、眠れなくなったルリエナは、ふらふらと夜の街を彷徨っている。
　最初は怖がりながら、医者の資格をとった。自分を切り刻んだ奴の気持ちを知りたかったし、自分を癒せるのならば癒したいと思ったから。けれど、実地ではとてもできない気がして、研究医になった。実地で医者として働き始めたのは、ほんの５〜６年前からである。
　いつの間にか入り込んでいた異邦人街で、ふと、赤い色彩が目をよぎって、ルリエナは思わず手を伸ばしていた。筋張った腕に、ルリエナの白い指が触れる。
　同じくらいの身長、気だるそうな表情。
「なんだ？」
「あ、ご、ごめんなさい。」
　反射的に謝っていた。頭を下げると、ばらばらと長めの青味がかった灰色の髪が頬にかかる。
「あれ、あんた……。」
　よく考えてみれば、目の前にいる男があの時の男ならば、ルリエナのウロコを見ているはずである。ルリエナは反射的に逃げる構えになった。その腕を男は軽く掴んでくる。
「逃げるなよ。何もしないよ。ほら、金平糖。」
　手の平の上にぱらぱらと落ちる、色とりどりの砂糖の星。それを見て、ルリエナはもう一度、口を開いた。
「あなた、僕に会っていませんか？」
「もしかして、あん時の……って、変わらなすぎだろ。肌とか、どうなってんの？特別な美容液でも塗ってるわけ？ぷにぷに、すべすべ。」
　思い切り頬に触れられて、ルリエナは体を強ばらせる。触られるのはいつだって怖い。この姿は偽りで、自分はウロコだらけの醜い生き物なのだから。
「触らないで。僕は、あなたなんて、知らない。」
　搾り出すように喉から出た嘘は、けだるい笑みにかき消される。
「覚えてるよ。よく生きてたな。」
「僕が、気持ち悪くないの？僕は、あんな、ウロコだらけで、青緑で、水かきがあって、耳もヒレになってて、僕は、僕はっ！」
　息が切れるほど大声を出したのは久しぶりだった。涙が滲みそうになって、ルリエナはぐっとこらえる。泣いてはいけない。本性が出てしまう。
「きれいだったけど？」
　さらりと零れた言葉に、ルリエナの青い目に涙がうっすらと涙が浮かんだ。

「ちょっと！」

　声をかけられて、ルリエナは素早く涙をシャツの袖で涙を拭う。なんとか、本性は出ていないようだ。
　腰に手を当てて二人を見上げているのは、派手な化粧の女性だった。いかにも水商売の匂いがぷんぷんする。
「ジュジュ！？」
「なに、絡んでいじめてるのかしら？ノヴァさん、最近、店に来ないと思ったら、こういう趣味があったわけ？」
「まさか。ちょっと話してただけだよ。」
　けだるい雰囲気で答える男、ノヴァに、ルリエナも同意した。
「話してた、だけだから。ありがとう。」
　何とか上手に笑えた気がして、ルリエナはほっとする。派手な美女、ジュジュは肩をすくめた。
「じゃあ、二人とも、店に来てくれるわよね？」
「今月、そんなに営業やばいのか？」
　言われてジュジュは目をそらす。

　きれいだった。

　同年代の、自分の正体を知っている相手から言われた言葉。

ーー大丈夫、お前はお父さんの宝物だよ。美しいウロコの、瑠璃恵那（ルリエナ）。

　ふと、父の声が耳をよぎって、ルリエナは立ち尽くした。