涙の行方 with ノヴァ＆ジュジュ

　研究所に実験生物として捕らえられたのは、十代の半ばの頃だった。それからの思い出したくない日々を、ルリエナは極力忘れるようにしている。延々と続く採血の日々。大きな水槽のある白い部屋。ベッドの上の消毒液の臭いのするシーツ。時に肉を切り取られることもあった。最悪の時は、無理矢理に精液をとられることもあった。
　母は物心ついたらいなくて、父と二人で暮らしていた。父は年老いた人魚だった。住むところを転々としながら、二人で密やかに逃げるように生きてきた。それが終わったのは、父が死んだ日だった。
　葬儀屋に連絡しようとして、ルリエナは本性に戻っている父の姿にためらった。それでも、父を埋葬したかった。安らかに眠らせてやりたかった。
　それがそもそもの間違いだったのだ。
　すぐに逃げればよかったのに、葬儀の後、ルリエナは黒服の男達に囲まれ、車に押し込まれていた。
　研究所は異邦人街の中にあった。闇の研究所らしくひっそりと。
　どれくらいの月日が経ったのか分からない。
　ある日、突然解放された。

　鮮烈に印象に残る、赤い髪。

「あんた、いらないってさ。」
　あっさりと、放り出した相手は、自分と同じ年頃で、同じくらいの背丈だった。
　マフィア同士の抗争の末、発覚した研究所は、違う大きなマフィアに潰されたとかで、ルリエナは何も持たずに放り出された。

　あれから１５年以上。
　いつ来るか分からない終わりを恐れ続けた日々の名残で、眠れなくなったルリエナは、ふらふらと夜の街を彷徨っている。
　最初は怖がりながら、医者の資格をとった。自分を切り刻んだ奴の気持ちを知りたかったし、自分を癒せるのならば癒したいと思ったから。けれど、実地ではとてもできない気がして、研究医になった。実地で医者として働き始めたのは、ほんの５〜６年前からである。
　いつの間にか入り込んでいた異邦人街で、ふと、赤い色彩が目をよぎって、ルリエナは思わず手を伸ばしていた。筋張った腕に、ルリエナの白い指が触れる。
　同じくらいの身長、気だるそうな表情。
「なんだ？」
「あ、ご、ごめんなさい。」
　反射的に謝っていた。頭を下げると、ばらばらと長めの青味がかった灰色の髪が頬にかかる。
「あれ、あんた……。」
　よく考えてみれば、目の前にいる男があの時の男ならば、ルリエナのウロコを見ているはずである。ルリエナは反射的に逃げる構えになった。その腕を男は軽く掴んでくる。
「逃げるなよ。何もしないよ。ほら、金平糖。」
　手の平の上にぱらぱらと落ちる、色とりどりの砂糖の星。それを見て、ルリエナはもう一度、口を開いた。
「あなた、僕に会っていませんか？」
「もしかして、あん時の……って、変わらなすぎだろ。肌とか、どうなってんの？特別な美容液でも塗ってるわけ？ぷにぷに、すべすべ。」
　思い切り頬に触れられて、ルリエナは体を強ばらせる。触られるのはいつだって怖い。この姿は偽りで、自分はウロコだらけの醜い生き物なのだから。
「触らないで。僕は、あなたなんて、知らない。」
　搾り出すように喉から出た嘘は、けだるい笑みにかき消される。
「覚えてるよ。よく生きてたな。」
「僕が、気持ち悪くないの？僕は、あんな、ウロコだらけで、青緑で、水かきがあって、耳もヒレになってて、僕は、僕はっ！」
　息が切れるほど大声を出したのは久しぶりだった。涙が滲みそうになって、ルリエナはぐっとこらえる。泣いてはいけない。本性が出てしまう。
「きれいだったけど？」
　さらりと零れた言葉に、ルリエナの青い目に涙がうっすらと涙が浮かんだ。

「ちょっと！」

　声をかけられて、ルリエナは素早く涙をシャツの袖で涙を拭う。なんとか、本性は出ていないようだ。
　腰に手を当てて二人を見上げているのは、派手な化粧の女性だった。いかにも水商売の匂いがぷんぷんする。
「ジュジュ！？」
「なに、絡んでいじめてるのかしら？ノヴァさん、最近、店に来ないと思ったら、こういう趣味があったわけ？」
「まさか。ちょっと話してただけだよ。」
　けだるい雰囲気で答える男、ノヴァに、ルリエナも同意した。
「話してた、だけだから。ありがとう。」
　何とか上手に笑えた気がして、ルリエナはほっとする。派手な美女、ジュジュは肩をすくめた。
「じゃあ、二人とも、店に来てくれるわよね？」
「今月、そんなに営業やばいのか？」
　言われてジュジュは目をそらす。

　きれいだった。

　同年代の、自分の正体を知っている相手から言われた言葉。

ーー大丈夫、お前はお父さんの宝物だよ。美しいウロコの、瑠璃恵那（ルリエナ）。

　ふと、父の声が耳をよぎって、ルリエナは立ち尽くした。

最悪の出会い with キリシェ

　思えば、その日は最悪の日だった。
　キリシュにとって、思い出したくもない日に、彼はルリエナと出会った。
　雨が降っていた。
　雨の中、えぐられそうになった右目から血を流し、満身創痍で逃げ延びてきたキリシュを、ルリエナはおっかなびっくり覗き込んでいた。眠れないままに夜の街をさまよっていた時に、突然の通り雨。ふられたルリエナは、薄青緑の透けるウロコに包まれた、人魚の姿になっていた。男なので、もちろん、足は二本であるが。
　必死に襟を立てて顔を隠しながら、植え込みの中に隠れようとした時に、水たまりの中に倒れ込んでいるキリシュを見つけたのだ。
　最初は逃げようと思った。
　こんな醜い姿を見られるくらいなら、死んだ方がましだった。
　けれど、キリシュが呻き、腕をこちらに伸ばしてきた時、見捨てられないと思った。
　担ぎ上げて、夜の闇がどうか自分の異形を隠してくれるように祈りながら診療所まで走った距離は、永遠にも思えた。診療所について、ルリエナは水使いの能力でキリシュの傷口を洗い、止血を施す。それから血を流している目を診たが、研究医生活が長く、実地経験の浅いルリエナには、止血する以外に処置のしようがなかった。
「すまない。でも、死なないで。死なないで。」
　さまようように助けを求める手を強く握る。点滴のひと雫ひと雫が落ちるのが、ひどくもどかしかった。
「もう少し、僕に知識と経験があれば。ごめんね。ごめん。」
　もうウロコが出ているので構わないとばかりに、ルリエナは青い目から涙を零した。涙は厳禁。すぐに本性が出てしまうから。

　翌朝は晴天だった。
　すっきりと目覚めた彼は、ルリエナに言った。
「腹が、減った。」
　キリシェは、ルリエナの本性を見ていなかった。というか、覚えていなかった。安堵で座り込みそうになりながら、ルリエナは謝る。
「ごめん、君の右目、多分、視力は戻らないと思う。僕に知識と経験があれば助けられたのに。」
「いや、あんたは充分、助けてくれたよ。」
　どこか達観した暗い目のキリシュにルリエナは過去の自分を重ねた。
　研究所からお払い箱にされて、どこにも行き場がなくて、途方にくれたあの日。
「朝ごはん、何か買ってくる。何がいい？」
「食えるもの。」
　キリシュの答えはそっけないまでに簡潔だった。

　ルリエナが部屋を出たら、彼は泣くのだろうか。
　声を殺して、泣くのだろうか。

　振り返らずに、ルリエナは部屋を出た。

雨風のしのげる所なら with フェリク

　大きなボストンバッグを一つ持って、少女とも言うべきまだ若い十代の女性が呆然とベンチに座っているのを見かけて、ルリエナは思わず声をかけてしまった。彼女のお腹が激しく鳴いているのを見かねたのだ。
「ねぇ、君、大丈夫？お腹が空いてるんじゃない？」
「あ、私……。」
　ぼんやりとしていた水浅葱色の目が焦点を結び、ルリエナを見る。緩衝地帯の病院が多くある地域には、療養のためか公園も多かった。近くのホットドッグの露店で二つ買い、ルリエナは彼女の隣りに座りながら一つを手渡す。彼女は端っこをかじってから、はっとしてお礼を言った。
「ありがとう、ございます。すみません、見ず知らずの方に。」
「いえいえ。お腹が空いてると、悲しいことしか考えないから。」
　そのまま自殺でもしてしまいそうな少女に、ルリエナは笑いかけて、それからホットドッグを頬張った。マスタードとケチャップが口の端につく。それを指先で拭って、舌先で舐めると、少女も必死にホットドッグにかぶりついていた。

「私、追い出されてしまったんです。」
　食べ終わった少女の話に、ルリエナは耳を傾ける。少女はフェリクと名乗った。
「生理食塩水を抗生物質と間違えたり、採血の患者さんを入院病棟に案内してしまったり……。」
　ぱっちりとした大きな目から、涙が零れそうになる。
「看護士に、なりたかったんです。」
　しかしながら、間違いばかり起こしてしまう彼女は、生命を扱う場所では危険としか言い様がなかった。住み込みの看護学校の宿舎から追い出されたというフェリク。
「どこにも、行く所がなくて。」
　ほろりと、零れそうな大粒の涙が、ルリエナの恐怖を誘った。
　コップ一杯の水くらいなら見てもウロコが出ないルリエナだが、なぜか涙は別だった。フェリクが泣き出せば、自分は醜い半魚人になってしまう。
「良かったら、うちの診療所に来ない？僕は夜はどこかに出かけてるから、仮眠室を使ったらいいよ。」
　申し出るのには、かなり勇気が必要だった。年は自分の娘くらいとはいえ、女性を自分の診療所に住ませるのだ。一緒に住んでいれば、ウロコを見られるリスクも高くなる。
「いいん、ですか？でも、でも……ベッドは、ルリエナさんが使って下さい。申し訳ないです！」
　頭を下げるフェリクに、ルリエナは両手を掲げた。
「僕は、あそこで眠れないんだ。夜は、特にね。」
　万年不眠症のルリエナが、研究所を思い出させる診療所の中で眠れるはずがない。
「泣かないで。」
　ふわりと微笑むと、フェリクも安心したように微笑んだ。
「よろしく、お願いします！」
　一礼した瞬間、勢い余って前にずっこけた彼女を、ルリエナは地面すれすれで受け止めた。

　頼むから、僕に水をぶっかけたり、しないでね。

　願うのは、それだけ。

玩具じゃない with チャイ

ーー私は玩具じゃない。
ーーもう一度言う。
ーー私は、玩具じゃない。

　診療所に来た目付きの悪い男は、チャイと名乗った。警戒しながらも、ティーエは彼の怪我を診る。銭湯で殴られたのだという彼は、唇を切って、頭にこぶを作っていた。
「喧嘩は、よくないですよ。」
　マフィアの連中に言っても仕方がないのだが、いつも患者には言わずにいられないティーエ。
　喧嘩をしてはいけません。
　いつだって、ティーエは優等生だった。成績も優秀で、品行方正で。ただちょっと泣き虫で、ことあるごとに弟のフェンリルがティーエを守ってくれていた。
　天李（ティエンリー）と天狼（ティエンラン）。
　小さい頃は、どっちもティーエと呼ばれていた。遊びのように、女の子のティーエ、男の子のティーエと。でも、優しい弟は呼び名を譲ってくれた。自分は、フェンリルでいい。
　毎日、夢に見る。フェンリルがマフィアの抗争に巻き込まれて、大怪我をしているのに、ガラスでも張られたかのように、見ているだけでそちらに行けない夢。
「小さなお嬢さん、ぼーっとして、何を考えてる？」
　チャイに声をかけられて、ティーエは我に返った。
「治療は終わりです。これ、唇の傷に塗って下さい。こぶは、しばらく冷やしておいて下さいね。」
　保冷剤を古びた冷凍庫から出そうとした時、覆いかぶさるような影に気づいて、ティーエは振り返る。チャイの顔が間近にあった。
「ひゃあ！？」
　思わず目をつぶって縮こまるティーエ。しばらくしても、何もされなかったので、恐る恐る目を開けると、チャイが舌を出していた。
「キスでも、されると思った？」
　ティーエの頬が紅潮する。からかわれたのだ。自分が小さいから。幼く見えるから。
　するりと抜けだして、保冷剤を押し付けて「し、知りません！帰って下さい！」と強く言うと、チャイは困ったように両手を上げた。
「まだ、痛い所があるんだ。」
「え？どこですか？」
　嫌なことをされたのに、痛いところと聞くと黙っていられないティーエ。

「腸が、超痛くって。く、くくっ。腸が、超。くくくくっ！」

　からかわれたのだとすぐに気づいてティーエは、顔を歪めた。
「帰って！帰って下さい！」
「可愛い顔なのに怒ったらもったいないよ。ほら、笑って。」
　するりとチャイの腕がティーエの顎を掴む。そのまま白く細い首を片手で一掴みにされて、ティーエは息を詰まらせた。
「なんて、小さい。細い。お人形さんみたいだ。玩具みたい。かーぁわいい。」
　ぐっと手に力がこもって、ティーエは息が苦しくて喘ぐ。怒りと酸欠で目の前が真っ白になる。
　すっと両手を前に出して、ティーエはチャイの胸に手を当てた。
　従順にも思える仕草に、チャイの腕が離れる。

　刹那。
　見えない手がチャイの服の下、皮膚の下まで入り込み、どくどくと脈動する心臓を掴んだ。血流が止まるように、けれど握りつぶさない程度に、そっと、それでいて力強く。
　心臓を直に握られてチャイが呻く。
「あ……かはっ……！？」
　脳が血を求めているが、止められた心臓はそれを送ることができない。だが、意識がなくなるわけではない。
　酸欠に陥ってうずくまると、ティーエの手が離れて、チャイの心臓は再び動き出した。ようやく求めていた血を受け取って、脳が正常に動き出す。

「私は、玩具じゃない！もう一度言う。私は、玩具なんかじゃない！」

　ぎろりとチャイを睨む目には、ティーエではない怒りの炎が宿っていた。
「ちょっと、チビ先生、怪我！いってえんだよぉぉぉぉぉ！」
　盛大に血をまき散らしながら駆け込んできたニカの姿に、ティーエははっとして表情を戻した。
「あ、あの、ごめん、なさい？」
「い、いい、攻撃だったぜ。」
　よろよろと診察室を出ていくチャイと、何がどうなったのか、口からだらだらと血を流しているニカ。
「どうしたんですか？」
「早口言葉大会やって、舌噛んだんだよ！わりぃか！このチビ！」
「わ、悪くないです！だから、静かにしましょうね。ほら、血が。」
「ち、ちぃぃぃぃっぃい！？早くなんとかしてくれよ！チビ医者！」
　ニカに急かされながら、ティーエはガーゼを取り出した。

ゆうちゃんとユンちゃん with 黒澤夕夏

「ユンちゃんは、いつになったらお婿さんを連れてくるのかしら？」

　その日、ユンファの機嫌は最高潮に悪かった。
　ユンファは男が嫌いである。小さい頃、両親と似ていないと言われ、銭湯の子なのに黒く汚れていると言われたあの時から、ずっとずっと。

「ユンちゃん、女の子はね、子どもを生める期間があるのよ。お母さん、ユンちゃんの赤ちゃん、抱っこしたかったなぁ。」

　母に悪気があるわけではない。元々、両親は非常に善良でユンファを可愛がってくれた。銭湯に置き忘れるように捨てられていた赤ん坊のユンファを。
　だからといって、善良に言われても困るのだ。ユンファは男になど全く興味がないのだから。男とベッドを共にするなど、気持ち悪くて考えたくもない。
　そんな乙女な３４歳は、気だるげな青年から小銭を受け取りつつ、不機嫌面で周囲を見回していた。今は客が少ない時間帯だ。今のうちにキーリにタオルの入れ替えやゴミの回収をしてもらわなければならない。
　脱衣所では、常連の黒髪の青年がダッフルコートをもそもそと脱いでいた。年中着ているように思えるが、暑くないのだろうか。そんなことを思っていたら、キーリがユンファに声をかけてくる。
「男湯の温度が下がってますよ、姐さん。」
「分かったよ。」
　イライラしながら異能で湯の温度を上げると、今度は空腹感が襲ってきて更に苛立ちが増す。
「あ、あの、ゆ、ユンファ、さん、あの、人。」
　とてとてと近づいてきた常連、レヴィに気づいてユンファはそちらに目を向けた。
「お、おの？もってる。」
「斧ぉ！？」
　思わず番頭台から飛び降りたユンファに、レヴィは首をかしげる。
「え、えっと、あの、ひ、と、なまえ、えっと、えと、ゆ、ゆうちゃん？」
　その一言に、ぐるりと青年が振り向いた。赤い目がぎらぎらと光っている。
「ゆうちゃんって呼ぶんじゃねぇ！俺は夕夏だ！」
　夕夏の怒りに、ユンファはすっと頭の中が冷えていくのが分かった。冷静になっていく。
「そりゃ悪かったね、ゆうちゃん。それで、武器はこっちで預からせてもらいたいんだが、ゆうちゃん。人のいない時間でも、さすがに斧はいけないよ、ゆうちゃん。」
「三度も言うなー！！！！！」
　きれる夕夏に面白くなってくるユンファ。
「まぁ、落ち着きなよ、ゆうちゃん。ほら、斧はこっちに渡して。さぁ、温まってきな、ゆうちゃん。」
「この黒ババァ！」
　禁句が出てきたのに気づき止めようとするキーリが、欠けた桶を回収していたのを奪って、ユンファは美しいストロークでそれを夕夏の頭にクリーンヒットさせた。ぐはぁと鼻血を吹きながら夕夏が倒れる。
「血、血ぃ！？俺の血がぁ！？」
「湯船を汚しそうだね。床、ふいといて、キーリ。」
　ひょいと腕を掴んで、夕夏を男湯に連れ込み、ユンファは頭から冷水をかけて鼻血を洗い流した。
「つべてっ！つめてぇよ！なにしやがる！？」
「熱いお湯かけたら、血管膨張して血が更に流れるよ。」
「お、おう？」
　冷静なユンファの物言いに、納得したのかしていないのか、勢いで頷いてしまう夕夏。
「鼻血止まってから湯船に入っておくれ。」
　言い捨てて、ユンファは足ふきマットで足を拭いて、番頭台に戻った。
　不機嫌は、すっかりと治っていた。

「姐さん、あれって、八つ当たりじゃ……。」
「茹でてやろうか？」
「なんでもないです。」